Ngay sau khi bùng nổ Đệ nhị Chiến tranh Boer năm 1899, Garnet Wolseley, Tổng Tư lệnh Quân đội Anh, người đã thất bại trong việc thuyết phục chính phủ Anh gởi quân đến vùng, thay vì vậy đã gởi Đại tá Robert Baden-Powell cùng một nhóm sĩ quan đến Thuộc địa Mũi (Cape Colony) để chiêu mộ hai trung đoàn kị binh từ Rhodesia (bây giờ là Zimbabwe). Mục tiêu là chống lại một cuộc xâm lược đang có thể xảy ra của Quân Boer đến Thuộc địa Natal (hiện tại là Tỉnh KwaZulu-Natal), dụ quân Boer ra khỏi các vùng duyên hải để có chỗ tiện lợi cho cuộc đổ bộ quân Anh và qua sự hiện diện rõ ràng của quân Anh sẽ làm nhụt chí người dân bản xứ không dám liên kết với quân Boer.

Cũng như chính phủ Anh Quốc, các chính trị gia địa phương sợ rằng hoạt động quân sự gia tăng có thể khiêu khích một cuộc tấn công của quân Boer, vì vậy Baden-Powell phải tự tìm cách tích trữ quân trang quân dụng, tổ chức chuyên chở và chiêu mộ quân đội một cách bí mật. Với quân lực được huấn luyện sơ sài và nhận thức rằng quân số vượt trội rất lớn của quân Boer, các chiến thuật đặc công và sự thất bại trong Cuộc đột kích Jameson trước đây, Baden-Powell quyết định rằng cách tốt nhất để cầm chân quân Boer sẽ là qua phòng thủ hơn là tấn công. Cuối cùng ông chọn thị trấn Mafeking vì vị trí của nó - vừa gần biên giới và vừa trên đường xe lửa giữa Bulawayo và Kimberley, Nam Phi - và vì nó là một trung tâm hành chính địa phương mà ông cũng dễ tìm dự trữ thực phẩm tốt.

Lực lượng Mafeking gồm có một trung đoàn Bảo hộ khoảng 500 người, khoảng 300 từ Đội vũ trang súng trường Bechuanaland và Cảnh sát Cape, và thêm 300 người của thị trấn. Một đội thiếu sinh quân gồm nam từ 12 đến 15 tuổi, sau này là một trong những nguồn cảm hứng cho phong trào Hướng đạo, cũng được thành lập và hoạt động như những người đưa tin tức và giao liên. Việc tuyển mộ các lính trẻ em này đã giúp người lớn rảnh tay để chiến đấu, đưa tổng số tham dự vào nỗ lực quân sự lên khoảng 2000 người.